Mermaid Spa a Coney Island, New York, offre un’autentica esperienza banya russa, lontana dalle moderne spa di tendenza del resto della città. Questo tradizionale centro comunitario ucraino-russo, a 20 minuti a piedi dalla metropolitana, dà priorità all’antica pratica della sudorazione. Mermaid Spa si rivolge a una clientela che prende sul serio i rituali della sauna, offrendo un’esperienza culturale davvero immersiva. Un ristorante con servizio completo che serve piatti classici russi completa l’esperienza spa.
La sala da pranzo, ornata da statue di sirene dorate, è incentrata su una vasca idromassaggio. Qui, i clienti in accappatoio e cappelli di feltro, progettati per resistere al calore intenso, si rilassano e socializzano. Gruppi di uomini anziani, giovani e coppie si godono l’atmosfera conviviale, spesso con una birra in mano. Una volta prenotato un tavolo per la giornata, la sauna vi aspetta. Il calore intenso vi spinge al limite, dopo di che potete rifugiarvi nella rinfrescante doccia fredda. Tirando una catena si scatena un torrente di acqua ghiacciata, che offre un netto e rinfrescante contrasto con il calore della sauna.
Immergetevi quindi nella fitta nebbia del bagno turco prima di tuffarvi nelle piscine ghiacciate. Lo shock del freddo vi lascia senza fiato, con la testa che pulsa per un misto di shock e sollievo. Questo ciclo di caldo e freddo estremi si ripete fino a quando non siete completamente rilassati e pronti per un pasto. Mentre molti optano per rinfrescanti vassoi di frutta fresca e acqua, il ristorante del Mermaid Spa offre un ricco menù di cucina tradizionale russa. Sono disponibili piatti di carne abbondanti come cosciotto di agnello, manzo alla Stroganoff e pollo alla tabaka, ma gli antipasti caldi sono forse più adatti al dopo sauna.
Il ricco e denso borscht è assolutamente da provare. Le patatine fritte all’aglio, servite su una padella rovente, sono un punto fermo della banya, anche se inaspettato in un ambiente in costume da bagno. Ancora più tradizionali sono i pelmeni, ravioli ripieni di un misto di manzo, agnello e vitello, e ricoperti da una saporita salsa ai funghi. Questi sono incredibilmente avvincenti finché non si raffreddano, ma per fortuna sono troppo deliziosi per lasciarli incompiuti a lungo. Gli antipasti freddi, tuttavia, brillano davvero. L’aringa sott’aceto è una scelta popolare, ma per i più avventurosi, il salo, sottili fette di lardo di maiale crudo congelato, è una prelibatezza unica.
Il rituale del mangiare il salo è un’esperienza sensoriale di per sé. Una fetta sottile viene adagiata su pane nero e cosparsa di sale. Uno spicchio d’aglio crudo, anch’esso salato, accompagna il salo. La combinazione dell’aglio pungente, della dolcezza del pane e del grasso che si scioglie crea un sapore sorprendentemente armonioso e corroborante. È un’esperienza ancora più corroborante delle piscine di ghiaccio. Dopo la giornata alle terme, fate una passeggiata fino alla spiaggia vicina. La quiete invernale della vasta costa vuota offre un fascino unico e spesso trascurato. Il vapore che sale dalla vostra pelle mentre camminate lungo la riva offre un tocco finale e pacifico alla vostra esperienza al Mermaid Spa.